（原文發(fā)表于10月8日，作者為The Athletic網(wǎng)站的高級撰稿人Joe Vardon，文章內(nèi)容不代表譯者觀點）

上周，錫安和莫蘭特各自所在的NBA球隊在鄉(xiāng)村音樂之都納什維爾開啟了訓(xùn)練營。錫安所效力的鵜鶘位于貝爾蒙特大學(xué)校園內(nèi)，距離音樂街僅幾步之遙；而莫蘭特所效力的灰熊則位于市中心西南約15英里處的一所豪華私立高中。

錫安和莫蘭特來到納什維爾時，他們的職業(yè)生涯處于非常相似的位置，同時他們兩人度過童年的位置距離很近（他們都是在南卡羅來納州長大，彼此相距約一小時車程），以及他們都是在2019年的NBA選秀大會上高順位被選中。是的，錫安在那年六月的選秀大會上以狀元的身份被選中，而莫蘭特則緊隨其后，在第2順位被灰熊選中。六個NBA賽季過后，他們都成為了NBA里的全明星球員和寬泛意義上的“球星”，但兩人都經(jīng)歷了足夠多的麻煩事（傷病或其他），讓很多人懷疑他們能否充分發(fā)揮潛力，成為下一個真正偉大的美國本土籃球巨星。

“我認為我們沒有人真正了解他的潛力，”鵜鶘主教練威利-格林在談到錫安時說道，訓(xùn)練營開啟的第一天，籃球撞擊地板和刷過球網(wǎng)的聲音就在貝爾蒙特大學(xué)的庫伯活動中心回蕩，“我們相信錫安，當他上場打球時，他的統(tǒng)治力不輸NBA中的任何其他球員。”

在回答關(guān)于莫蘭特的同一個問題時，灰熊主教練泰勒-詹金斯說：“‘天空是他的極限’、‘名人堂成員’、‘冠軍氣質(zhì)’這樣的話很容易，我希望這些話能成為現(xiàn)實。我認為莫蘭特在今年夏天甚至去年都表現(xiàn)出了巨大的成長，他可以成為這項運動的偉大球員之一，因為他是如此熱愛這項運動，如此投入這項運動?！?/p>

錫安今年24歲，剛剛結(jié)束的這個賽季出場數(shù)（70場）比他在NBA的其他任何一個賽季都多，但他的身體狀況卻仍然飽受質(zhì)疑，以及在相對無法保持健康的情況下如何扮演好自己角色的難題。前一年，盡管他只出戰(zhàn)了29場比賽，但還是入選了全明星，而在那之前的一個賽季里，錫安因為揮之不去的腳傷缺席了整個賽季。錫安在NBA表現(xiàn)最好的完整賽季是生涯第二年，現(xiàn)在依然如此，當時他的場均得分（27分）和場均籃板（7.2個）均創(chuàng)下職業(yè)生涯新高。本賽季，錫安的賽季結(jié)局很糟糕，也很有戲劇性。在對陣湖人的附加賽中，他砍下了40分11籃板，但因腿筋受傷缺席了最后幾分鐘，最終輸?shù)袅吮荣悺?/p>

25歲的莫蘭特是2020年一枝獨秀的年度最佳新秀，而錫安那年幾乎沒有出場（因傷只打了29場比賽）。傷病讓莫蘭特在生涯五個賽季中的每一個賽季都付出了代價，但他還是在生涯第三年和第四年綻放光芒，成為一名隨時準備好登上NBA最大舞臺的球星。那兩年他都入選了全明星，場均得分超過25分，幾乎以一己之力加速了灰熊的重建。2023年全明星賽后，莫蘭特的職業(yè)生涯發(fā)生了轉(zhuǎn)折。因為在社交媒體上揮舞槍支，他兩次被聯(lián)盟禁賽。就在第二次禁賽（上賽季前兩個月）復(fù)出后的九場比賽中，莫蘭特肩部受傷，需要接受導(dǎo)致賽季報銷的手術(shù)，他也因此只打了九場比賽。

錫安和莫蘭特這兩名球員都沒有參加今年夏天的巴黎奧運會，這支由12名球星組成的美國國家隊不僅是為了奪金（他們確實做到了），也是為了將火炬從詹姆斯、杜蘭特和庫里手中傳遞給下一代美國的超級天才。錫安上周接受采訪說：“他們（美國國家隊）去了那里，把金牌帶回了家，這對美國來說是件好事。希望在2028年，我會做好準備。”

錫安和莫蘭特能否發(fā)揮出自己的潛能，并不取決于他們能否入選下一屆奧運會，因為四年后他們將在洛杉磯主場衛(wèi)冕金牌。這兩名球員都才華橫溢、極具統(tǒng)治力，只要他們身體健康，在挑選下屆參賽球員時肯定能得到大家的青睞，他們就是不二人選。即使他們兩人不參加在洛杉磯舉辦的下一屆奧運會，也不會有哪個國家能擁有像美國隊這樣強大的陣容。一位美國籃球國家隊的消息人士說：“我們?nèi)匀挥泻艽蟮臋C會贏得金牌，但這并不容易。莫蘭特和錫安需要能參加比賽，向前看，我希望他們能步入正軌，并保持在正軌上?！?/p>

另一方面，美國國家隊（以及錫安和莫蘭特缺席今夏奧運會）之所以成為現(xiàn)在討論的一部分，是因為詹姆斯、庫里和杜蘭特認為他們在巴黎的比賽是“最后一舞”。這表明他們到了2028年要么已經(jīng)退役，要么已經(jīng)不具備入選2028年美國國家隊的必需水平。因此，從現(xiàn)在到那時，三位在很長很長一段時間內(nèi)都是NBA最出色的球員可能會離開這項運動，而在美國本土出生的球星中誰有可能接替他們還不得而知。

考慮到錫安在2019年NBA選秀大會上被炒作得沸沸揚揚，以及莫蘭特在生涯前四個賽季引起的熱議，他們是顯而易見的候選人。然而，在他們兩人身上發(fā)生了這么多事情之后，我們不禁要問，他們是否都能走得那么遠?！爱斎?，”錫安說道，“現(xiàn)在我只需要做好自己的本職工作，在球場上展現(xiàn)出實力，保持健康，在季后賽中打出一些好成績。不幸的是，有這些傷病存在?！卞a安還提到了他自己、莫蘭特以及森林狼的愛德華茲（入選了今夏美國隊）都是他認為有朝一日能夠成為美國體育界領(lǐng)袖的年輕球員。

The Athletic網(wǎng)站的記者也給了莫蘭特同樣的機會來回答這些問題，但他婉言謝絕了。灰熊的新聞發(fā)言人后來澄清說這是一個誤會，莫蘭特只是想專注于灰熊。上一位美國本土出生的NBA常規(guī)賽MVP是2018年的詹姆斯-哈登。過去三年，美國球員在MVP投票中的最高排名是第四名，因為海外出生的超級球星約基奇、字母哥、東契奇和恩比德（巧合的是，恩比德今年夏天獲得了美國國籍并選擇為美國隊效力）統(tǒng)治了這一獎項。來自法國的文班亞馬是衛(wèi)冕年度最佳新秀，另外還有兩名法國球員——里薩謝和薩爾分別是今年NBA選秀大會的狀元和榜眼。

這重要嗎？一方面，NBA本賽季創(chuàng)下了上座率紀錄，而且剛剛簽下了價值760億美元的媒體轉(zhuǎn)播協(xié)議，即使聯(lián)盟中最具統(tǒng)治力（但不一定是最受歡迎）的球員來自其他國家。根據(jù)NBA官方的數(shù)據(jù)，本賽季NBA球衣銷量前三名均屬于美國球員（庫里、詹姆斯和塔圖姆），盡管他們在MVP的投票中都沒有進入前五名。此外，據(jù)《體育商業(yè)雜志》的報道，本賽季NBA觀看人數(shù)最多的10場比賽中，湖人（詹姆斯所在的球隊）出戰(zhàn)了7場，勇士（庫里所在的球隊）出戰(zhàn)了4場，即使這兩支球隊的表現(xiàn)都不是特別出色。兩支球隊都屬于附加賽級別的隊伍，勇士甚至最后都沒有打進季后賽。

詹姆斯、庫里和杜蘭特退役后，接班人的概念并不是要取代字母哥、東契奇和文班亞馬（或本賽季入圍MVP候選的加拿大球員亞歷山大），而僅僅是加入他們的行列即可，成為NBA最耀眼球星的第一梯隊。“想想看，有了約基奇和那些不是在美國本土出生的球員，我們正在吸引那些國家地區(qū)的球迷。”錫安在鵜鶘的一位隊友、同時也是球員工會主席的麥科勒姆說，“我們從這些國家得到了更多的球員，這些國家的球迷是看著（本國出生的NBA球星打球）長大的，這會讓我們的比賽變得更好。這就是我們最終想要的，贊助商也會來的。那些（外國球星）出現(xiàn)在美國化的商業(yè)廣告中，他們在美國和國外都有代言合同。所以，我認為這是我們比賽中很酷的部分之一?！?/p>

對于美國本土的NBA球員來說，還有一個驕傲的因素。由于海外出生的球員在最近幾年的MVP評選中占據(jù)主導(dǎo)地位，美國男籃又在2023年FIBA世界杯上輸?shù)袅俗詈笏膱霰荣愔械娜龍?，最終僅獲得第四名。杜蘭特在巴黎奧運會前告訴國家隊隊友們奪金的重要性，以此向世界其他國家展示美國球員仍然站在籃球世界的頂端。詹姆斯仍然可以說是NBA的門面擔當，但他將在12月年滿40歲，庫里和杜蘭特都是36歲。在他們各自所效力的三支球隊中，人們對杜蘭特所在的太陽的期望值最高，盡管他們也不被看好躋身西部前二或前三。

今年夏天，詹庫杜聯(lián)手奪得奧運會金牌（杜蘭特創(chuàng)紀錄地奪得個人第四枚金牌；詹姆斯奪得了第三枚金牌；從未參加過奧運會的庫里奪得第一枚金牌），為自己的職業(yè)生涯打上了最后一枚重要印記。

美國國家隊的其他成員都意識到斷檔期即將到來。“聯(lián)盟中有很多人都在考慮這個問題，”錫安在鵜鶘的隊友、詹姆斯的前隊友英格拉姆說道，他也是2023年FIBA世界杯美國隊的一員?！拔艺J為，無論誰走上這個位置，都應(yīng)該聽聽前輩們的建議，看看他們的比賽方法。一定要有像詹姆斯、杜蘭特和庫里這樣有強烈個人風格的球星成為美國隊的領(lǐng)袖。”

錫安與喬丹品牌有球鞋合同，莫蘭特是耐克的簽約運動員，他們都已經(jīng)贏得了超級頂薪合同和全明星賽的入場券。但是，如果美國隊今年夏天夢幻般的奪金之旅有什么警示的話，那就是在NBA和國際賽場上，錫安和莫蘭特很快就會有更大的發(fā)揮空間。

原文：Joe Vardon

編譯：李太白